众妙四十一年七月晦，一个漫长的时代结束了，大楚天子在饱受疾病的多年折磨之后，于当夜驾崩，享寿五十八载，在位四十一年，谥号为武帝。三十三岁的太子在床前继位，身前跪着先帝指定的五位顾命大臣，两边匍匐着十几名内侍。
一个月后，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，与列祖列宗一样，从《道德经》中选拣一个词，定年号为“相和”。
按照惯例，新年号要到次年正月才正式启用，这一年剩下的几个月仍然属于已然入土为安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地开始拨乱反正，取消大批法令，释放成群的囚徒，贬斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鲠之臣……
当然，大楚以孝道立国，新帝每一份公开的旨意里，都要用一连串优美而对称的文辞赞扬武帝的功劳，然后才指出一点小小的瑕疵与遗憾，诚惶诚恐地加以改正。
武帝在位期间，大楚步入盛世，没人能否认这一点，只是这盛世持续的时间太长了一些，就像是一场极尽奢华的宴会，参与者无不得尽所欲，可是总有酒兴阑珊、疲惫不堪的时候，面对再多的佳酿与美女，也没办法提起兴致，只想倒在自家的床上酣然大睡。
新皇帝没时间酣睡，他已隐忍太久，想要尽快收拾这一地狼籍。
可惜，天不遂人愿，在给予大楚一名在位长达四十一年的皇帝和前所未有的盛世之后，它也懈怠了，忽略了对继位天子的看护。
相和三年九月晦，年仅三十六岁的新帝驾崩，谥号为桓帝，留下孤儿寡母和草创的新朝廷——说是乱摊子也不为过。
不幸之中的一点万幸，桓帝有一位嫡太子，天命所归，无人可争，武帝指定的顾命大臣也还在，足以维持朝纲。
小皇帝时年十五岁，从小就得到祖父武帝和父亲桓帝的喜爱，由天下最为知名的饱学鸿儒亲自传道授业解惑，登基之后，外有重臣辅佐，内有太后看护，俨然又是一位将要建立盛世的伟大帝王。
可老天还没有从懈怠中醒来，仅仅五个月之后，功成元年二月底，春风乍起，积雪未融，小皇帝忽染重疾，三日后的夜里，追随先帝而去，未留子嗣。
不到四年时间，三位皇帝先后驾崩。
时近子夜，离小皇帝驾崩还不到半个时辰，中常侍杨奉踉踉跄跄地冲出皇帝寝宫，在深巷中独自奔跑，心脏怦怦直跳，全身渗出一层细汗，大口地喘息，好像刚刚死里逃生，作为一名五十几岁的老人来说，他真是拼命了。
杨奉的目的地是太后寝宫，驾崩的消息早已传出，所以他不是去送信，而是另有所谋，他已经后悔自己出发太晚了，可他必须在自己一手带大的皇帝面前尽最后一刻的忠心。
杨奉是极少数能在皇宫里随意跑动的人之一，很快就到了太后寝宫，守门的几名太监眼睁睁瞧着他跑进宫内，没人出面阻拦，可庭院里还有十余名太监，他们就不那么好说话了，看到杨奉立刻一拥而上，架起他的双臂，向外推搡。
杨奉纵声大呼：“太后！大难临头！大难临头……”
一名太监扯下腰间的荷包，整个往杨奉嘴里塞去。
杨奉寡不敌众，眼看就要被架出太后寝宫，东厢房里走出一人，“住手。”他说，声音不甚响亮，却很有效，动手的太监们止住脚步，将杨奉慢慢放下。
杨奉吐出嘴里的东西，推开身边的人，不顾肌肉酸痛，大步走向东厢房，心中满是鄙夷与斗志。
廊庑之下的说话者是一名年轻内宦，刚过二十岁，穿着宫中常见的青衣小帽，十分的修身合体，显然经过精心裁制，脸上带着一丝悲戚，更显从容俊雅。
这人名叫左吉，太后寝宫里的一名小小侍者，杨奉不愿随意猜测，可他真希望能从左吉身上揪出几缕胡须来。
杨奉盯着左吉的下巴，生硬地说：“我有要事，必须立刻面见太后。”
左吉微笑道：“请，我们等杨公已经很久了。”
杨奉深吸一口气，脸上也露出微笑，“哦？原来是我来晚了。”
在杨奉眼中，左吉是个知书达礼的杂种，给全体宦官丢脸，也是一个绣花枕头，除了令人鄙视，暂时没有太大的威胁，他真正的敌人在东厢房内。
左吉突然上前两步，一把抓住杨奉的胳膊，悄声问：“你一直在陛下身边，他对你说过什么？”
杨奉打量了他几眼，“陛下早就昏迷……你以为陛下会说什么？”
左吉松开手，笑了笑，马上觉出不妥，又露出悲戚之容，“我以为……陛下会提起太后。”
杨奉甩开左吉，事有轻重缓急，他现在不想提出任何怀疑。
中司监景耀站在房间，迎候杨奉。
景耀是皇宫里职位最高的太监，年纪比杨奉大几岁，先后服侍过三位皇帝，马上又要迎来第四位。过去的十几年里，杨奉则一心一意地服侍皇太孙，亲眼看着主人一步步成为皇太子、皇帝，又在最后一刻握着主人的手，感受着温度与权力一块消逝。
“杨常侍，你不该来这里。”景耀长得矮矮胖胖，脸上一团和气，若不是穿着太监的服饰，倒像是一名慈祥的老太婆。
“事发非常，管不了那么多规矩，我来这里是要挽救所有人的性命。”杨奉不肯向上司行礼。
景耀的微笑像是刚刚吞下一只羊的狮子在打哈欠，凶恶，却很真诚，“无召擅闯太后寝宫，杨公，这可是死罪。”
左吉站在门口无声地叹息，他的地位很稳固，犯不着像恶狗一样争权夺势。
杨奉左右看了看，“太后在哪里？”
景耀露出戚容，“陛下不幸宴驾，太后悲不自胜……杨公，你这时候不应该留在陛下身边吗？”
杨奉不理睬景耀，转身面对左吉，知道这个人是自己与皇太后之间唯一的桥梁，“太后决定选立哪位皇子继位？”
杨奉话音刚落，景耀脸上的和气一扫而空，一步蹿到杨奉面前，厉声道：“大胆奴才，这种事也是你说得的吗？”
杨奉侧身，仍然面朝左吉，“太后危在旦夕，朝廷大乱将至，左公身为太后侍者，肩负天下重任，可愿听一句逆耳忠言？”
左吉显得有些惊讶，似乎没料到自己会受到如此的重视，不太肯定地说：“这种时候……太后的确该听几句忠言。”
景耀退到一边，愤恨的目光射到地板上又弹向杨奉。
杨奉缓缓吸入一口气，如果说擅闯太后寝宫是死罪，他接下来要说的每一句话都足以招来灭族之祸，“皇帝尚有两个弟弟，三年前被送出皇宫，可有人前去迎他们进宫？”
景耀插口道：“还以为是什么了不起的‘逆耳忠言’，原来不过如此，我早已做好安排，明天一早就将两位皇子接来。”
“等到明天就来不及了！”杨奉抬高声音，“朝中大臣会抢先一步，从两位皇子当中选立新帝，留给太后的只是一个虚名。至于咱们三位，都将成为人人痛恨的奸宦，不杀不足以谢天下。”
景耀哼了一声，“陛下宴驾还不到半个时辰，朝中大臣不可能这么快就有所动作。”
的确，皇帝得病不过三日，就算是医术最为精湛的御医也料不到病势会发展得如此迅猛。
杨奉压低声音对左吉说：“太后相信身边的每一个人吗？”
左吉脸色微变，“杨公是什么意思？”
“太监不可信。”杨奉自己就是太监，可他仍然要这么说，“咱们是藤蔓，天生就得依附在大树上，一棵大树倒了，就得寻找另一棵，我相信，已经有人将消息传给宫外的大臣了。”
景耀摇摇头，“不可能，没人有这个胆量，而且宫卫森严……”
左吉没有那么镇定，他还从来没有经历过这么大的事情，“我、我去见太后。”
左吉匆匆离开，景耀一团和气的脸上怒意勃发，低声吼道：“你的大树倒掉了，这时才想换一棵大树，已经晚了。”
杨奉冷冷地迎视景耀，“你应该感谢我。”
“感谢你？就因为你说了一句无用的废话？朝中大臣一盘散沙，绝不敢擅立新君。你故意危言耸听，无非是想取得太后的信任。”
“朝中大臣并不总是一盘散沙，尤其是在对付咱们这种人的时候。景公，你多少也该读一点史书。”
景耀面团似的白脸顷刻间变得通红，隔了一会他说：“杨公想必读过不少书，你能预测自己是怎么死的吗？”
两名太监互相怒视，像是准备决斗的剑客。
左吉很快返回，跟他一块来的还有皇太妃上官氏，她的出现立刻消融了客厅里的剑拔弩张。
上官皇太妃是皇太后的亲妹妹，完全可以代表皇太后本人，她一言不发地坐在椅榻上，身边没有侍女，接受三名太监的跪拜之后，她呆呆地想了一会，从袖中取出纸札，说：“太后已经拟定手谕，你们即刻前去迎两位皇子入宫。”
景耀想说什么，话到嘴边又咽了回去。
上官皇太妃又想了一会，继续分派任务，“景公，有劳你去迎接东海王，杨公——”
杨奉马上站起身，“我愿意留在宫内为太后奔走，而且我还有一些话要面禀太后。”
上官皇太妃摇摇头，“其它事情先不急，有劳杨公前去迎接另一位皇子。”
杨奉一愣，他刚刚打赢一场战斗，转眼间又由胜转败。眼下形势微妙，留在太后身边是最好的选择，但这个位置只属于左吉，其次的选择是去迎接东海王，可分配给他的却是另一位皇子——迄今为止连王号都没有的皇子。
杨奉没有选择余地，只能恭敬地领命。
两名太监开始了竞争，杨奉向寝宫大门跑去，景耀招呼庭院里的手下。两刻钟之后，杨奉聚集了自己的随从，与景耀一伙在皇宫东青门相遇，守门郎显然对宫内发生的事情有所察觉，正紧张地查看太后手谕。
景耀走到杨奉身边，低声道：“恭喜杨公，迎立孺子称帝，这份功劳可不小。”
说到“孺子”两个字时，景耀加重了语气，因为这就是另一位皇子的小名。
“你真该多读一点史书。”杨奉冷冷地说，只要没死，他就不肯承认败局已定，无论分派到自己手里的是个什么东西，他都要好好利用。
韩孺子从睡梦中被一阵摇晃唤醒，嗅到了熟悉的气味，没有睁开双眼，懒懒地嗯了一声。
“起床，孺子，咱们要回去了。”
母亲的声音缥缈得如同仙乐，韩孺子强撑着抬起眼皮，在朦胧的灯光中，看到了母亲既兴奋又紧张的脸孔，“母亲……”
“神佛保佑，咱们终于能回去了。”母亲重复道，声音激动得有些发颤。
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