左察御史萧声承认自己输了一招，光想着速战速决，没有仔细了解北军这些天的变化，更小瞧了废帝——看来传言是真的，废帝正在逐渐显露锋芒。
但萧声并不承认全盘皆输，经过一天的休整与打探之后，他更有信心反败为胜，废帝的确有几分本事，几乎将半支北军拉拢到手，比冠军侯担任大司马一年的效果还要好，可北军毕竟是大楚朝廷的军队，不是占山为王的强盗，无论有多喜欢这位少年将军，他们还得服从朝廷的命令。
萧声认为他就代表着朝廷，唯一的问题是缺少圣旨，以至有些人不肯接受。
在询问了多名军中文吏之后——相比于武将，他们更害怕这位左察御史——神雄关、碎铁城的军情在萧声眼里变得越来越清晰，他感到懊恼，废帝在边疆自作主张，早已是漏洞百出，任何一条都足以定罪，他要是早点知道，绝不会在大堂上陷于无言以对的窘境。
到达神雄关的第二天下午，萧声设宴回请北军将领，还有一些他所认识的勋贵子弟，废帝受邀，但是没有来，昨晚的宴席他就没有参加，萧声明白这是蓄势待发，所以他也不着急出手，而是要排兵布阵，一切妥当之后，再发出致命一击。
在宴席上，萧声一反常态，只字不提匈奴人，与众人讲往事、论交情，提起京城如何重视北军，各家族又是如何挂念自家的子弟。
最后，他将话题引到了尚在关押中的“柴家人”身上，众人沉默，规避这个敏感话题，萧声也不强迫，宣布宴席结束，唯独留下柴悦。
在众人看来，萧声这是要向柴悦求情，柴悦不仅是柴家人，还是镇北将军亲信，由他开脱自家亲戚，理所应当，萧声算是找对了人，北军都尉刘昆升逃过一劫，离开时脚步都变得轻松。
可这只是掩人耳目，萧声才不在乎那些“柴家人”，他远道而来，不是为了挽救亲侄儿出狱，事实上，当他离京时，根本就不知道这桩事，他看得非常明白，只要从废帝手中夺回北军，放人无非是一句话的事。
争夺北军的关键不是掌印官刘昆升，而是连正式官衔都没有的柴悦，碎铁城的两战，令他取得极高的威望。
屋外寒风呼啸，萧声看着杯盘狼藉的几张桌子，说：“今年冬天比往年冷。”
“久驻边疆的将士们也都这么说。”柴悦垂手站立，小心地回答，突然间，他又变成衡阳侯府无足轻重的庶子，在位高权重者面前谨小慎微。
萧声却不是那个冷眼看人的长辈，微笑道：“或许这是件好事，寒冬凛冽，匈奴大军和各地暴民没准都会被冻死，楚军给养充分，不怕。”
这是文官才会说出的话，即使对方不是柴家的亲戚，柴悦也不会反驳，可他并不想闲聊，于是道：“被在碎铁城的柴家人……”
“他们罪有应得，竟然在大军之中意图谋杀自家人！”萧声显得很愤慨，然后缓声道：“本官留下柴将军，是想听听你对天下大势的看法。”
柴悦吃惊地看了左察御史一眼，“末将人微言轻、见识浅陋，怎敢妄评天下大势？”
“哈哈，柴将军过谦，你可知道京城这段时间都发生了什么？”
柴悦摇头，站得越发谨慎，“末将不知。”
“坐。”
柴悦犹豫了一会，才在萧声对面的凳子上侧身坐下。
“实不相瞒，没人知道京城到底发生了什么，根源皆在宫中：陛下多日没有上朝，太后也只是偶尔前往勤政殿听政，对一切奏章都不肯发表意见，也不做批复，就是因此，本官才没有带来圣旨。”
柴悦模棱两可地嗯了一声。
“朝野人言汹汹，猜测陛下与太后皆染重疾，无力执笔。私下里说，事有异常，太后毕竟还能听政，不至于连奏章都批复不了，太后此举必有原因，只怕……太后又要挑起事端。”
直接议论皇帝与太后，乃是为官者大忌，柴悦自忖与萧声的关系还没有密切到可以无话不说的程度，连嗯也不发出了，只是盯着面前的一杯残酒。
“大楚经不起折腾了。”萧声叹息道，将柴悦当成了望年交，“桓帝、思帝、废帝、当今圣上，这才几年时间，宫中动荡多变，将武帝辛苦奠定的家底儿都要败光了，这就是大势，柴悦，皇帝就是大势。”
“做臣子的能有什么办法？只能怀着一颗忠心，慢慢等待吧。”柴悦不得不说话。
“当然，臣子不可僭越，宫中无论发生什么，臣子都只能接受。可有些人身份特殊，不受臣子之礼的约束，这种人不多，眼下只有三位，柴悦，你觉得呢？”
由“柴将军”到“柴悦”，并非冷淡，而是亲切。
“冠军侯、东海王，还有……镇北将军。”柴悦答道。
“没错，宗室子弟虽众，唯有这三人与众不同，各有追随者。柴悦，你支持哪位？”
柴悦抬起头，“小小参将，与大势沉浮而已，萧大人乃是武帝所定顾命大臣，您支持哪位呢？”
萧声笑了两声，冷冷地说：“我是顾命大臣，可我首先为要为萧、柴两家着想，我支持谁？我支持最可能登基的那一位。”
“冠军侯？”
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