原来那黑衣老者石万铨，乃是上二代九阴教主，座前四大护法之一，这九阴教四大护法，当年江湖称为“九阴四绝”，论起九阴教昔日声威，倒有一半以上，由四人而得，若不是四人曾受困巫山，五十年前，九阴教还不致被迫得乘浮入海，流浪水天了。
长恨道姑被录为九阴教弟子，正是九阴教没落之时，随后奉命屈身通天教，待机而动，始终未见过这四人，但却听过四人厉害，不禁暗暗叹道：“今日那是准死无疑的了。”但她这多年修练，心如止水，镇定逾恒，朝石万铨稽首一礼，道：“原来是贫道前辈，长恨失礼了。”
石万铨哂然道：“你莫非以为披上道袍，即可将过往之事，一概不提了。”
长恨道姑淡淡一笑道：“贫道早已不属九阴教弟子了。”
石万铨怒声道：“顾鸾音，你敢欺师背祖？”
长恨道姑漠然道：“贫道长恨，顾鸾音二十年前，早已死了。”顿了一顿，道：“那顾鸾音纵然未死，在受过“阴火炼魂”之刑后，业已不算九阴教下弟子了。”石万铨不觉一怔，转面朝梅素若望去。
梅素若螓首微颔，道：“确有此事。”
原起九阴教规，有一条规定，凡受“阴火炼魂”之刑者，皆已不属九阴教徒，想那“阴火炼魂”，惨绝人寰，普天之下，孰能忍受，七日七夜之后，早已一具干尸，此规原意亦为犯了大禁之徒，死后也不容复为九阴弟子，岂料玉鼎夫人曹州受刑。华天虹赶至，九阴教主忌惮华天虹武功，半途撤刑，却容玉鼎夫人活下。
石万铨暗感为难，若依教规，玉鼎夫人既非九阴教弟子，自不能按规办理，如此便名不正，言不顺了。忽听厉九疑冷冷说道：“顾鸾音，七日七夜的阴火炼魂，你犹未受满，仍得受教规制裁。”大步向前，霍然一掌，击向顾鸾音，口中喝道：“老夫先看你这些年来，长进了多少？”顾鸾音微微一笑，右手拂尘向上一卷。
只听裂帛似一响，潜力四散，吹得大把焰炎吞吐不定，茂林之中，暗影幢幢，若厉鬼张牙舞爪，极为可怖。但见厉九疑倒退一步，长恨道姑衣袂飘飞，却仅连幌两下而已。九阴教之人，无不一惊，玉鼎夫人顾鸾音，原属幽冥殿下，武功造诣，本不如两殿三堂之主，而今分明已在厉九疑之上。
忽听梅素若冷声道：“厉殿主，本座命你动手了？”
厉九疑神色一变，连忙朝梅素若躬身道：“属下急欲擒下叛徒。”
梅素者截口冷然道：“你退下。”厉九疑顿了一顿，面色不豫，退了回去。梅素若哼了一声，一瞥石万铨，道：“石护法以为如何？”
石万铨躬身一礼，道：“教规虽有此条，然老朽以为，顾鸾音不可放过。”
梅素若黛眉一蹙道：“自定教规，亦不遵守，本教何以统御属下？何以君临江湖？”
石万铨暗道：“听她口气，竟然袒护顾鸾音那贱婢，哼，人言她与华家那小儿之事，怕是不假。”心中在想，口中说道：“教观所定，所受“阴火炼魂”，当在七日夜以上，虽未明文规定，其意昭然，教主明察。”梅素若玉面隐有不豫，却也未便再言。
长恨道姑暗暗想道：“唉，局势至此，她也无法为力，不要让她因我之故，在属下之前，威信大灭，只望这孩子能将九阴教带上正途……”心念电转，她为了不使梅素若作难，自愿拚舍此身，心念一决，含笑说道：“教主……”
梅素者目光如电，见长恨道姑面色一黯，倏又开朗，已猜出她心思，暗道：“若任她死在我面前，他若知晓，必定恨死我了。”她于赤镇，初见长恨道姑，口称前辈，执礼甚恭，虽她另有解释，只是潜意识，仍是为了华云龙，否则早就问长恨道姑一个叛教之罪了。眼下见长恨道姑，大有自承罪状之意，芳心大急，峻声截口道：“住口。”一顾石万铨，道：“石护法，拦截顾鸾音，是由你全权安排，四周防护，严密与否？”
蔡薇薇听到此处，芳心一动，暗道：“莫非梅素若是有意引我来此？”转念之下，一瞥贾嫣，四目交投，贾嫣点了点头，两人俱作此想。
石万铨听出梅素若话中有话，微微一怔，以他功力，稍一留意，贾嫣与宫氏姊妹，如何瞒得住他，目光一转，朝四女隐身之处，震声一阵长笑。这石万铨功力好生高强，笑声划破夜空，震荡四野，直入云霄，相隔偌远，贾嫣与宫氏姊妹，已感耳膜一阵剧痛，头脑发涨，承受不住。
蔡薇薇睹状，芳心一急，脱口一声娇叱。她情急之下，那声娇叱，凝足功力，透过石万铨笑声，直穿对方耳鼓，梅素若与历九疑，猝不及防，气血一涌，旁侍九阴教徒，更是如雷贯顶，摇摇欲坠。石万铨愕然住口，沉声道：“原来有绝世高手在此，请出一会如何？”
蔡薇薇知道今夜不可能平安退出，悄声儿道：“三位姊妹，九阴教高手云集，你们不是敌手，待会最好避开高手，只找那些教徒下手。”像这种话，虽是实情，却绝不宜出口，好在三人知她纯真，未有不快之感，闻言齐齐颔首。
宫月兰笑道：“不劳关照，我本来就只想袖手旁观，看看你的绝世武功。”蔡薇薇抿嘴一笑，当先走出，三人随后跟着。
长恨道姑望见蔡薇薇，脱口唤道：“薇儿，是你。”
蔡薇薇娇声道：“顾姨，我倒要感激九阴教困住你，这次我可不能再放你走了。”
长恨道姑微微一笑，目光一扫贾嫣与宫氏妹妹，招手道：“嫣儿，你与两位姑娘权在我身后吧。”
石万铨一瞥之下，已看出四小浅深，对方身具这等功力的，竟是盈盈十七，娇艳如花的少女，不禁奇道：“咦。”
只听梅素若冷冰冰道：“那丫头叫蔡薇薇，武圣之后。”
忽听一个沙哑的声音道：“老和尚，饶你有生公之心，怎奈顽石不点头，还是收起婆心，拿起方便铲。”
厉九疑厉声道：“那一个？”
那声音冷冷说道：“黄山瞿天浩。”
九阴教诸人，都不禁神色微变，眼前形势，大出他们意料之外，玉鼎夫人今非昔比，蔡薇薇武功绝世，九阴教下，皆曾见过，石万铨为人引走，迄今未返，加上瞿天浩与慈云大师，九阴教已成有败无胜之局。此际，葛天都、申省三、樊彤，眼看包围已难有效，均回至梅素若身畔。
樊彤怒声道：“瞿天浩，倒小有名气，为何不出来，见不得人？”
只听瞿天浩冷冷一哼，道：“魑魅魍魉，老夫懒得见。”
梅素若趁樊彤与瞿天浩对答之时，朝葛天都道：“葛堂主之意如何？”
葛天都低声道：“属下以为硬拚不值，不如留待玄冥教开坛大典中，一举歼灭这批大对头。”
梅素若目光一扫余人，道：“诸位呢？”
申省三叹道：“此事极端隐密，不知如何，竟遭他们探得，否则四位护法齐来，何惧之有，眼下也只有如此了。”
梅素若微微一哂，忽然持杖向前五步，清冷的目光，盯在长恨道姑身上，道：“顾……长恨道姑，你我一搏，你自信是胜是败？”
长恨道姑怔了一怔，暗道：“葛天都他们倒有罢手之意，你怎地反不肯暂退？”心中在想，含笑说道：“贫道焉是当令九阴教主之敌，自然是败。”
蔡薇薇心中暗道：“顾姨与梅素若一战，若是失手，未免有损以往英名，大是不值。”转念之下，挺身而出，道：“梅素若，顾姨焉能与你这后生晚辈动手，干脆由咱们打一仗。”
梅素若充耳不闻，道：“未曾动手，难断胜负，论来我败面居多。”语音微微一顿，道：“你我一搏，你胜，九阴教今后不再找你，我胜那就请你委曲一二了。”
长恨道姑暗暗想道：“若能了此一事，本也不错，只是我固不许败，她教主尊严，亦不容触犯……”心念转动，一瞥慈云大师，希望他从中转圜。
慈云大师寿眉一蹙，道：“梅教主。”
梅素若傲然一笑，道：“大师，莫非亦想指教？”
慈云大师含笑道：“贫僧老了，老不以筋骨为能，岂敢逞强斗狠。”顿了一顿，道：“以贫僧之意，玄冥教开坛大典即在目前，何不稍待数日，于天下英雄之前解决，不是更好？”
梅素若沉吟不语，其实，她原意正望如此，芳心暗暗忖道：“那开坛大典，聚集了天下武林人物，形势之复杂，那是不用说了，想解决恩怨，不是件容易的事。”
忖念未已，蓦地一声厉啸，石万铨身若大鸟，扑回场中，火光下，但见他面色铁青，右手衣袂，断了一角。他瞥了慈云大师一眼，嘿嘿一笑，厉声道：“慈云，那小辈是那一个？”
慈云大师双眉微耸，道：“阿不都勒。”
石万铨道：“没听过，他的师父是谁？”
慈云大师淡然道：“阁下想必会过他那柄金剑，那金剑，是天下第一利器，干将莫邪，亦且不及，难道还不知他师门？”
石万铨峻声道：“老夫是猝不及防……”一顿，改口道：“是“一剑盖中原”向东来那死鬼的弟子？”
蔡薇薇冷笑道：“好不要脸，打不过人家，来这里粗声粗气，摆给谁看。”
石万铨正值怒火高涨，闻言正如火上添油，狞笑一声，道：“好丫头。”蔡薇薇不避不躲，玉掌一抖，迎将上去。
两人都是阴柔暗劲，出手无声无息，待掌力一接，波的一响，潜劲四溢，慈云大师人在近处，也觉压力极大，心中微惊，不由仔细打量蔡薇薇几眼，暗道：“这等纤纤弱质，竞有如此功力。不可思议。”
石万铨怒哼一声，右臂一抬，似有再度出手之意，心念忽又一改，举步走至梅素若身畔，嘴唇微动，似以练气成丝传音入密讲话。梅素若玉面一变，目光一抬，道：“如大师之意，此事延在玄冥教开坛大典。”不待慈云大师答话，鬼头杖一抖，飘然退去，石万铨、葛天都等追随在后，九阴教徒，纷纷熄火往林中退入，展眼间，走得干干净净。
蔡薇薇奇道：“他们退得如此仓猝，莫不是九阴教遭了什么大事？”
慈云大师摇一摇头，道：“贫僧也是不知。”转面蔼然道：“蔡姑娘……”
蔡薇薇娇声道：“叫我薇儿嘛。”
慈云大师微微一笑，道：“也罢，贫僧三十年前首游金陵，即曾见过令祖与令尊，托大叫你一声薇儿了。”
蔡薇薇美眸一张，道：“这事我从未听我娘说啊。”
慈云大师笑道：“令尊彼时犹幼，令祖则见贫僧江湖中人。不愿深交，只是令尊隐藏的太密了，直到如今，贫僧始知你家原来是武圣之后。”蔡薇薇口齿一启，欲待解释祖上遗训，严命子孙不得涉足江湖。
忽听长恨道姑道：“瞿大侠为何犹不出来？”
慈云大师目光一转，长长叹息一声，道：“他是为了司马老弟之死，发誓如不寻出凶手，剖心沥血，不愿再见旧日好友之面。”
长恨道姑面庞一转，朝林中道：“瞿大侠这等为友义气，古道可风，长恨万分钦佩，只是未免过于……”
慈云大师这旁说道：“他只怕已然离去。”
蔡薇薇插口娇声道：“朱伯爷还因瞿伯爷不肯出山的事，大为不悦哩。”
长恨道姑暗暗忖道：“再不走，被这丫头缠住，可难脱身了。”她这些年来，总是避开华家的亲朋好友，瞿天浩不出，她少见一个，倒是求之不得，转念下，含笑道：“你们慢慢谈吧，贫道有点急事。”转而一举贾嫣，道：“嫣儿，你师父早已北上，探查三教动静，沿途留有暗记，你速去会合。”
慈云大师并非呆人，暗道：“她这一走，形踪自是更加隐密，以后往那儿去找？”心念一转，急忙道：“顾姑娘请慢，那位西域的阿不都勒，有话想跟你一谈。”
长恨道姑道：“下次说吧。”顿了一顿，道：“贫道长恨，若大师再称呼俗名，恕贫道不予置理了。”阿不都勒与华天虹，情同手足，她更不愿见，话来说完拂尘一摆，腾身而起。欲待一走了之。
慈云大师一声佛号，手持烂银方便铲，双足一蹬，与长恨道姑同落在树梢上，拦住去路。长恨道姑黛眉一蹙，偶然道：“大师莫非不让贫道走？”
慈云大师急道：“贫僧怎敢？”
长恨道姑冷然道：“那请让开。”慈云大师心念连转，一时间，却想不出以何方法，留住长恨道姑。
忽听贾嫣高声道：“师伯啊，与九阴教订约，于开坛大典了结此事的，是慈云大师，您老人家走了，岂不使大师失信了？”
慈云大师喜道：“令师侄之言极是，请顾姑娘勿令贫僧为难。”他仍称长恨道姑为“顾姑娘”，其中含意，自是不忘玉鼎夫人顾鸾音与华家之深厚关系。
长恨道姑暗嗔道：“好丫头，你也敢联同他们，对付我了。”
贾嫣双膝一曲，突然跪在地上，玉面一仰，颤声道：“师伯，您老人家何必自苦如此，徒侄甘冒万死之罪，还是请您留下吧。”
宫氏姊妹对望一眼，齐朝长恨道姑躬身施扎，宫月蕙道：“华山门下宫月蕙与妹月兰，谒见前辈。”
长恨道姑含笑道：“不敢当，令祖可好？”
宫月蕙道：“他老人家托福，尚称硬朗。”说到这里，以目示意，要妹妹开口。
宫月兰早想说话，见状急急接口道：“顾老前辈，你当可歌可泣，至情至性的事迹，晚辈们闻之已久，深憾不得一见，今夜幸挹清芬……”
长恨道姑截口笑道：“不必奉承了，什么话直说吧。”
宫月兰肃然道：“前辈恕罪，您未免过于娇情。”
长恨道姑微怒道：“你们小孩子，只知其一，不知其二，岂可妄论？”心中暗暗忖道：他们包围着我，众下说辞，不用点心计，看来是走不成了。心中在想，口中说道：“嫣儿起来，师伯不怪你。”贾嫣伏地再拜，盈盈起立，神色凄然，欲言又上。
长恨道姑心中暗叹，转面朝慈云大师道：“大师，九阴教与贫道之事，既至开坛大典，他事不如也留于彼时，何如？”
慈云大师道：“顾姑娘必到么？”
长恨道姑冷冷说道：“顾鸾音必到就是。”身形一拔，扬长而去。慈云大师微一疑迟，但想江湖人物，一诺千金，长恨道姑既言必到，再加拦阻，无异侮辱，表示不信对方之言，极可能就结下冤仇，终是不敢出言相阻。
长恨道姑奔出数里，忽觉有些不对，倏地扭头一望，只见蔡薇薇笑靥如花，紧随不舍，看来跟了不少时候了。蔡薇薇见已被发觉，噗哧一笑，道：“顾姨，我想跟你。”
长恨道姑脚步一收，微嗔道：“小丫头，你敢不信我的话。”
蔡薇薇窃窃一笑，随之停下，道：“什么话啊？”
长恨道姑道：“我说……”倏然住口。
蔡薇薇吃吃一笑道：“我替顾姨说吧，顾姨说的是顾鸾音必到，只是顾姨早说，你不是玉鼎夫人顾鸾音，既然如此，当然与长恨道姑无关，到时不妨托人带一个讯，说玉鼎夫人早逝，长恨道姑自不用应约了，那位大师老实，却未听出。”
长恨道姑正是这般心意，被她道破，不禁笑出声来，旋又长长一叹，蹙然道：“薇儿，算你聪明，只是人各有志，何必相强……”
蔡薇薇接口道：“所以嘛，我跟定顾姨了。”
长恨道姑怔了一怔，面色陡然一沉，道：“你再追我，当心我就把你视为生死大仇了。”
蔡薇薇星眸一红，道：“你打么，反正我不走。”
长恨道姑见她泫然欲泣，连忙面色一弛，笑道：“顾姨我说话重了点，薇儿，你又何必在意。”
蔡薇薇一笑，道：“那顾姨许我跟随了。”她死缠活缠，长恨道站也真拿她无法，再说，蔡薇薇温柔天真，有若瑶池玉女，那是谁也愿意亲近的。
长恨道姑无可奈何，笑道：“我那敢不许哪。”
忽听阿不都勒的声音道：“既有蔡姑娘随行，小弟请就此辞。”一道黑影，由林内冲起，如摩空巨鹘，向西北而去。
长恨道姑一怔，扬声道：“好啊，阿不都勒，你居然也敢在贫道之前卖弄。”
但听阿不都勒遥遥说道：“顾姑娘恕罪，小弟……”语声渐远，杳不可闻。
长恨道姑自语道：“看来他的武功，几可赶上他师父当年威震中原之时了。”一顾蔡薇薇，笑道：“小丫头，你早知他追蹑我后了吧？”
蔡薇薇抿嘴一笑，道：“您不听他说话口气，只怕早追了不少时间，只是你未察觉而已，不然，慈云大师，霍大侠岂能偌巧赶来。”
长恨道姑摇头苦笑，道：“走啦。”
玄冥教开坛大典，于沂山放牛坪举行。这放牛坪一名，不见载于方忐，遍询乡人，亦无知者，似仅是玄冥教自己人命定其名。其位，据玄冥教知宾云，在沂山之南，重山叠壑中，遥对蒙山，距沂水城百余里。四月下旬，沂蒙山附近诸县，沂水、临朐、安邱、蒙阴，玄冥教所设宾馆，巳有人满之患。
由于江湖平静已久，华家如日中天，绝大部分的人，都意味不出此事之严重，欣然而来，视同一场热闹。五月初一起，已有人入山，随途自有玄冥教宾馆膳宿，弟子分导，无虑失途。这一日，五月初四，大部分的人，已然入山，酉牌时分，又有一批人导引而至。
由一处两壁插天的羊肠小道穿过，豁然开朗，只见四周山顶，起伏成态，乍望若牛，这放牛坪之名，恐即因此得来。峰岭环中，一块盆地，遍植苍松翠柏，乌鸣嘤嘤，真不似魔头盘踞之所，远处隐见飞甍碧瓦。当前则是一条宽敞石道，迎面一座漾白玉牌坊，上书“君临天下”四个斗大金字，朝霞之下，金光闪烁，气派雄伟。
其中一个青衫老者冷冷一哼，道：“好狂。”
忽听一人说道：“单大侠何事不满？”
众人移目望去，只见路旁一个三绺花须，目光奕奕，穿黑绸长衫的老者。那青衫老者微微一惊，心中暗道：多年来出江湖，这人居然可以一口叫出我的姓名，玄冥教果不等闲。原来这青衫老者，姓单名世民，是天台派耆宿，乃“江南孺医”余尚德师兄，武功却远胜其师弟，这乃因“江南儒医”殚力医道，武功进展自缓，而单世民隐居天台，毕生练功。
这番“江南儒医”金尚德被携，惊动天台全派，他勇为天台派武功最高之人，自不能坐视，遂率领几个弟子出山，恰逢此会，趁机加入，预备潜探玄冥教总坛，以为必无人识得自己，可收奇袭之效。讵料，身在半途，便已被人认出了。他心头暗震，道：“尊驾是谁？”
那黑衫老者道：“兄弟崔恒，忝掌地理坛。”
单世民容色一动，拱手道：“原来是以七十二式“魁星点元”判官笔法，称雄滇中的“一笔勾魂”，失散了。”
那“一笔勾魂”崔恒抱拳道：“好说，那及单兄的“归元神功”，此功失传百有余年，单兄重新练就，天台一脉，又行将称盛武林了。”
单世民心中惊凛之极，暗道：“我隐迹三十余年，就为专练这一神功，门下弟子，犹不知晓，这玄冥教何来神通，竟探听得一清二楚？”
只听崔恒道：“敢问单兄，是否敝教沿途招待不周，迎宾弟子，有失礼之处，单兄请尽量说出，兄弟必严加惩处。”
单世民呵呵一笑，道：“贵教招待，真令兄弟有宾至如归之感，兄弟那有不满。”
崔恒道：“那么单兄何以不说？”
单世民暗骂：你这是装痴作傻。一指那牌坊上，“君临天下”四字，哈哈一笑，道：“只弟愚味，请崔坛主解释这四字含意？”
崔恒目光一转，随又收回，淡淡一笑道：“哦！原来单兄因此不悦。”顿了一顿，道：“单兄此刻不明，大典之后，即可明白了。”言外之意，玄冥教今后，即可慑伏天下英雄。
单世民嘿嘿冷笑，突然将手一拱，道：“大典之中，兄弟想请崔尼指教。”
崔恒双眉微耸，道：“兄弟奉陪。”拱手一礼，转身朝路旁一条小径走入，倏已不见。
忽听有人笑声道：“单前辈，贵派失传神功复得，可喜可贺。”
单世民转面望去，但见乃是一名文士打扮，白面无须的中年男子，左手握着一柄折扇，那折扇扇骨乌光发亮，显系上好精钢打造。他只觉眼生之极，心中思索，口中敞声笑道：“这位老弟……”
那中年文士笑道：“单老前辈，可记得点苍姚宗恩？”
单世民这才想起，暗道：原来是他。面上却蓦然一冷，道：“原来是姚老弟，闻你十年前接掌门户，如今贵为一派首脑，这才可喜可贺。”将手一拱，道：“人多不便，少陪了。”
他不便与此人交往，偕着众人又向前走去，欲待离开。适才单世民与崔恒间话之时，众人都伫足观看，此际，窃窃私议，嘈杂一片，重新循道走去，迥不同初入谷时的宁静。原来点苍一派，也属侠义道中，三十年前，也是人才济济，却突然宣布封山，漠视妖氛弥漫，连北溟大会与建醮大会，也未参加，故单世民殊为不屑。
但听姚宗恩激声叫道：“单老前辈，请暂留玉步，听姚宗恩一言。”
单世民故做未闻，姚宗恩双眉一挑，高声道：“单老前辈，你连一句话也不容点苍交待么？”
单世民不能再做未闻，转身站定，漠然道：“你有何言？”
姚宗恩上前三步，靠拢过去，目光微闪，见两人这一耽搁，已落后数丈，那人群已穿过“君临天下”的牌坊，簇拥前行，当下肃然道：“北溟、建醮二次大会，本派不克参与，非是食生怕死，实是家师……”他感到难以启齿，顿了一顿，始道：“家师败在无量神君手下，依约封派二十年之故。”
单世民眉头耸动，道：“原来如此，只是信有大信小信之别，事关武林苍生，贵派却袖手不问，若非华大侠母子，如今江湖……”
姚宗恩截口苦笑道：“老前辈说得不错，家师本也预备如此，宁愿失信，受人笑骂，除魔卫道，也得尽上一份力……”他喘了一口气，接道：“只是，就在此时，忽然发觉本派上下，除了少数人外，全部中了剧毒，功力锐减，也难和人动手。”
单世民听到此处，歉然说道：“老朽不明内情，老弟多多包涵。”
姚宗恩道：“本派未曾明言，难怪同道误会。”他似是有着无穷感慨，喟然长叹一声：道：“家师因此抑郁以终，遗命必报此仇，三十年来，本派卧薪尝胆，意欲一雪斯耻，可是无量老儿已毙文太君之手，本派再无机会，不想那老鬼弟子谷世表，竟敢大发开坛柬帖，本派自是倾力而来，要当着天下英雄之前，一雪此羞。”
单世民叹息一声，道：“老朽预祝成功。”语音一顿，道：“只不知贵派所中之毒，是何人所放？”
姚宗恩牙关一挫，格格作响，道：“反正与无量老儿脱不了干系。”
单世民暗暗忖道：“这等深仇，点苍派自必全力报复，今天之会，决免不了一场腥风血雨了。”思忖中，觉出久停此地不好，举步而前，口中问道：“贵派来了多少人？”
